Der Piton de la Fournaise ist seit 1640 mehr als 180 Mal ausgebrochen und ist damit einer der aktivsten Vulkane der Erde – und einer der wenigen, deren Caldera in unter zwanzig Minuten aus der Luft umkreist werden kann.
Diese geologische Unruhe ist der Grund dafür, dass ein Hubschrauberrundflug auf La Réunion zu einem prägenden Aussichtspunkt der Insel und nicht nur zu einer Luxusneuheit wurde.
La Réunion erhob sich vor etwa drei Millionen Jahren aus dem Indischen Ozean, geformt durch zwei Schildvulkane. Der ältere, Piton des Neiges, kollabierte nach innen und erodierte zu drei riesigen Talkesseln: Cirque de Mafate, Cirque de Salazie und Cirque de Cilaos. Zusammen mit den Festungswällen (Remparts), die sie trennen, bilden sie das UNESCO-Welterbe „Pitons, Cirques und Remparts“, das 2010 eingetragen wurde und etwa vierzig Prozent der Inseloberfläche bedeckt. Mafate hat keine Straße. Die rund 800 Bewohner werden per Hubschrauber versorgt, was dazu führte, dass Drehflügler hier zur Normalität wurden – Fracht vor Tourismus.
Warum die Insel heute von Bedeutung ist, ist teilweise eine Frage der Erreichbarkeit. Das Innere ist eine Landschaft aus hängenden Tälern, hunderten Metern tief stürzenden Wasserfällen und „Îlets“ – kleinen Siedlungsterrassen, die zwischen Klippen thronen. Zu Fuß dauert die Durchquerung von Mafate Tage. Aus der Luft erschließt sich dasselbe Terrain in einem einzigen Bogen, und die geologische Logik wird lesbar: die Abbruchkanten, die Entwässerungskanäle der Rivière des Galets, die schwarzen Basaltzungen des Enclos Fouqué, die bei Grand Brûlé die Küste erreichen. Deshalb werden Hubschrauberrundflüge auf La Réunion eher als interpretative Erfahrung denn als reine Freizeitbeschäftigung betrachtet.
Die Maschinen sind zweckmäßig konstruiert. Die Betreiber starten vom Aéroport de Pierrefond in Saint-Pierre an der trockeneren Südwestküste, wo die Morgenluft häufiger frei von den orographischen Wolken ist, die das Inselinnere bis zum Mittag verdecken. Die Flugrouten folgen dem Trou de Fer Canyon, dem Wasserfall Voile de la Mariée, Cilaos und seinen Thermalquellen sowie dem Gipfelkrater Dolomieu, der im April 2007 um 330 Meter einstürzte. Hubschraubertouren auf La Réunion folgen seit drei Jahrzehnten weitgehend denselben Korridoren, geprägt eher durch Wetterverhältnisse als durch Trends. Die Piloten moderieren auf Französisch, oft auch auf Englisch, und der Kommentar ist ebenso geologisch wie landschaftlich. Was der Passagier sieht, ist nicht nur ein Anblick der Insel, sondern ihr Querschnitt – ein erodierter Vulkandom, der noch immer wächst und zerfällt.
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