Der Piton de la Fournaise ist seit 1640 mehr als 180 Mal ausgebrochen und damit einer der aktivsten Vulkane der Erde – und einer der wenigen, deren Caldera an einem einzigen Vormittag aus der Luft umrundet werden kann.
Die Insel, auf der er liegt, entstand vor etwa drei Millionen Jahren aus dem Indischen Ozean, geformt durch zwei gegeneinander geschichtete Schildvulkane. Der Piton des Neiges, der seit etwa 12.000 Jahren erloschen ist, bildet die ältere westliche Masse. Die Erosion erledigte den Rest.
Diese Erosion schuf die drei Talkessel (Cirques): Cilaos, Salazie und Mafate. Jeder ist ein eingestürztes Felsamphitheater, umgeben von Wällen, die mehr als einen Kilometer abfallen. Mafate hat keine Straßen. Die Weiler – Marla, La Nouvelle, Roche Plate – sind zu Fuß oder per Hubschrauber erreichbar, und Versorgungsgüter werden immer noch per Hubschrauber angeliefert. Die UNESCO nahm die Pitons, Cirques und Remparts 2010 als Weltnaturerbe auf und verwies auf die außergewöhnliche landschaftliche Qualität und die endemische Artenvielfalt. Etwa 40 Prozent der Inseloberfläche liegen innerhalb der Grenzen. Ein Hubschrauberflug auf La Réunion ist praktisch die einzige Möglichkeit, all dies in einem kontinuierlichen Rahmen zu sehen.
Die Zivilluftfahrt kam spät auf die Insel. Der Flugplatz in Gillot, heute Aéroport de La Réunion Roland Garros in Sainte-Marie, wurde in den 1930er Jahren angelegt und nach dem in Saint-Denis geborenen Flieger Roland Garros benannt. Drehflügler-Operationen wuchsen parallel zur Forst- und Rettungswirtschaft der Insel, bevor Rundflüge zu einer eigenständigen kommerziellen Kategorie wurden. Die heute eingesetzten Flugzeuge sind größtenteils ein- und zweimotorige Turbinenmaschinen, die auf gute Sicht ausgelegt sind – mit Sichtfenstern, nach vorne gerichteten Bänken und Interkom-Kommentaren.
Der Blick aus der Luft offenbart eine topographische Logik, die von der Straße aus unsichtbar bleibt. Der Trou de Fer, ein 300 Meter hoher Wasserfall im Wald von Bébour-Bélouve, ist zu Fuß praktisch nicht erreichbar. Grand Bassin liegt am Grund einer Schlucht. Der Enclos Fouqué, die hufeisenförmige Caldera, die die Lava des Fournaise Richtung Meer leitet, lässt sich erst aus der Höhe als geologische Einheit begreifen. Basaltströme von 2007 und 2021 heben sich schwarz von der älteren Vegetation ab und lassen sich farblich datieren.
Das Wetter der Insel bestimmt alles. Passatwinde stauen bis zum Mittag Wolken gegen die östlichen Wälle, weshalb sich die Hubschrauberrundflüge auf La Réunion (survol en hélicoptère La Réunion) auf die frühen Morgenstunden konzentrieren. Abflüge an der Basis Roland Garros finden sieben Tage die Woche von 06:00 bis 13:00 Uhr statt. Eine Ankunft zwischen 06:00 und 10:00 Uhr bietet die klarste Luft: weniger Wind, einen schärferen Horizont und Wälle, die noch von Osten beleuchtet werden. Jeder Hubschrauberflug auf La Réunion ist auf dieses Zeitfenster ausgerichtet.
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