Der Piton de la Fournaise ist seit dem siebzehnten Jahrhundert mehr als 200 Mal ausgebrochen, was ihn zu einem der aktivsten und am genauesten überwachten Vulkane der Erde macht. Die Insel Réunion ist kaum 2.512 Quadratkilometer groß. Auf diesem Raum steigt das Gelände vom Meeresspiegel bis auf 3.
070 Meter zum Piton des Neiges an, einem erloschenen Schildvulkan, der die Insel vor etwa drei Millionen Jahren geformt hat. Die Erosion erledigte den Rest. Drei riesige Amphitheater – Cirque de Mafate, Cirque de Salazie, Cirque de Cilaos – stürzten an ihren Flanken nach innen ein und hinterließen kilometerhohe Wände und Täler, in die Straßenbauingenieure schließlich nicht mehr vordrangen.
Mafate hat überhaupt keine Straßen. Seine Weiler, îlets genannt, werden per Helikopter und zu Fuß versorgt, eine Rotation, die mehrmals wöchentlich von den Küstenflugplätzen aus geflogen wird. Dieser praktische Service ist der Vorläufer des modernen Helikopter-Rundflugs auf Réunion: Die Luftfahrt begann hier als Logistik, nicht als Freizeitvergnügen. Fracht- und medizinische Evakuierungsflüge kartierten die Pässe und Aufwinde lange bevor ein Passagier für einen Fensterplatz bezahlte. Corail Hélicoptères operiert vom Aéroport de Pierrefonds in Saint-Pierre an der trockenen Südküste der Insel, wo die Morgenluft normalerweise stabil ist und die Sicht über das Hochland am besten ist.
Die UNESCO nahm die Pitons, Cirques und Remparts von Réunion 2010 in die Liste des Weltkulturerbes auf, was etwa vierzig Prozent der Inselfläche innerhalb des Parc National de La Réunion umfasst. Die Ernennung nennt die subalpinen Tamarin-Wälder, die endemischen Farne und die steilen Remparts selbst. Ein Großteil dieses geschützten Gebiets ist nur von oben oder nach zweitägigen Wanderungen sichtbar. Das Trou de Fer, ein Wasserfallsystem, das etwa 725 Meter durch den Bébour-Wald fällt, ist das deutlichste Beispiel; Wanderer erreichen einen Aussichtspunkt darüber, während touristische Rundflüge in die Schlucht selbst hinabsteigen.
Der Vulkan bleibt der andere Anziehungspunkt. Die zum Meer hin geöffnete Enclos Fouqué Caldera leitet Lava den Grand Brûlé hinunter zur Route des Laves, wo Ströme von 2007 und späteren Ausbrüchen die Küstenstraße mit schwarzem Basalt überzogen haben. Aussichtsflüge mit dem Hubschrauber über die Insel Réunion folgen diesem Korridor und steigen dann wieder über den Dolomieu-Krater. Vulkanische Geologie, Nebelwald und eingestürzte Calderas liegen nur zwanzig Flugminuten voneinander entfernt. Ein gut geplanter Helikopter-Rundflug auf Réunion komprimiert eine Woche Bergfahrt in eine einzige Flugroute, und die Topographie der Insel, nicht der Betreiber, bestimmt den Kurs.
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