Il Piton de la Fournaise ha eruttato più di 180 volte dal 1640, rendendolo uno dei vulcani più attivi sulla Terra e uno dei pochi la cui caldera può essere sorvolata in un'unica mattinata. L'isola su cui sorge è emersa dall'Oceano Indiano circa tre milioni di anni fa, formata da due vulcani a scudo sovrapposti.
Il Piton des Neiges, spento da circa 12.000 anni, costituisce la massa occidentale più antica. L'erosione ha fatto il resto.
Tale erosione ha prodotto i tre circhi: Cilaos, Salazie e Mafate. Ognuno è un anfiteatro di roccia crollato, circondato da bastioni che scendono per oltre un chilometro. Mafate non ha strade. I suoi borghi — Marla, La Nouvelle, Roche Plate — si raggiungono a piedi o via rotore, e i rifornimenti arrivano ancora appesi sotto gli elicotteri. L'UNESCO ha iscritto i Piton, i circhi e i bastioni nel Patrimonio dell'Umanità nel 2010, citando un paesaggio di eccezionale qualità panoramica e biodiversità endemica. Circa il 40 percento della superficie dell'isola rientra nel perimetro. Un tour in elicottero a Riunione è, in termini pratici, l'unico modo per vedere tutto in un unico fotogramma continuo.
L'aviazione civile è arrivata tardi sull'isola. L'aerodromo di Gillot, ora Aéroport de La Réunion Roland Garros a Sainte-Marie, fu tracciato negli anni '30 e prese il nome dall'aviatore riunionese Roland Garros, nato a Saint-Denis nel 1888. Le operazioni ad ala rotante sono cresciute parallelamente ai servizi forestali e di soccorso dell'isola prima che i voli panoramici diventassero una categoria commerciale a sé stante. Gli aerei utilizzati oggi sono in gran parte monomotori e bimotori a turbina configurati per la visibilità — finestrini a bolla, panche rivolte in avanti, commento via interfono.
Ciò che rivela la prospettiva aerea è una logica topografica invisibile dalla strada. Il Trou de Fer, una cascata di 300 metri nella foresta di Bébour-Bélouve, è praticamente irraggiungibile a piedi. Grand Bassin siede alla base di una gola. L'Enclos Fouqué, la caldera a ferro di cavallo che incanala la lava del Fournaise verso il mare, appare come un unico gesto geologico solo dall'alto. I flussi di basalto del 2007 e del 2021 rimangono neri contro la vegetazione più antica, datandosi da soli attraverso il colore.
Il clima dell'isola governa tutto. Gli alisei accumulano nuvole contro i bastioni orientali entro mezzogiorno, motivo per cui le operazioni di survol en hélicoptère La Réunion si concentrano nelle prime ore. Le partenze dalla base Roland Garros avvengono dalle 06:00 alle 13:00, sette giorni su sette. Arrivare tra le 06:00 e le 10:00 offre l'aria più limpida: vento più debole, orizzonte più nitido e i bastioni ancora illuminati da est. Ogni tour in elicottero a Riunione è scritto attorno a quella finestra.
55 min
