Le Piton de la Fournaise est entré en éruption plus de 200 fois depuis le XVIIe siècle, ce qui en fait l'un des volcans les plus actifs de la Terre et l'un des plus surveillés. L'île de La Réunion fait à peine 2 512 kilomètres carrés.
Dans cet espace, le terrain s'élève du niveau de la mer jusqu'à 3 070 mètres au Piton des Neiges, un volcan bouclier endormi qui a formé l'île il y a environ trois millions d'années. L'érosion a fait le reste. Trois vastes amphithéâtres — Cirque de Mafate, Cirque de Salazie, Cirque de Cilaos — se sont effondrés vers l'intérieur depuis ses flancs, laissant des parois hautes d'un kilomètre et des vallées où les ingénieurs routiers ont finalement renoncé à pénétrer.
Mafate n'a aucune route. Ses hameaux, appelés îlets, sont ravitaillés par hélicoptère et à pied, une rotation effectuée plusieurs fois par semaine depuis les aérodromes côtiers. Ce service pratique est l'ancêtre du tour moderne en hélicoptère à La Réunion : l'aviation ici a commencé comme une logistique, pas comme un loisir. Les vols de fret et d'évacuation médicale ont cartographié les cols et les courants ascendants bien avant qu'un passager ne paie pour un siège côté fenêtre. Corail Hélicoptères opère depuis l'Aéroport de Pierrefonds à Saint-Pierre, sur la côte sud aride de l'île, où l'air du matin est généralement stable et la visibilité sur les hauts plateaux est à son meilleur.
L'UNESCO a inscrit les Pitons, cirques et remparts de La Réunion sur la liste du patrimoine mondial en 2010, couvrant environ quarante pour cent de la surface de l'île au sein du Parc National de La Réunion. La citation mentionne les forêts de tamarins subalpines, les fougères endémiques et les remparts escarpés eux-mêmes. Une grande partie de ce territoire inscrit n'est visible que d'en haut ou après deux jours de marche. Le Trou de Fer, un système de cascades chutant de quelque 725 mètres à travers la forêt de Bébour, en est l'exemple le plus clair ; les randonneurs atteignent un point de vue au-dessus, tandis que les vols touristiques descendent dans la gorge elle-même.
Le volcan reste l'autre aimant. La caldeira de l'Enclos Fouqué, ouverte vers la mer, canalise la lave vers le bas du Grand Brûlé jusqu'à la Route des Laves, où les coulées de 2007 et des éruptions ultérieures ont recouvert la route côtière de basalte noir. Les survols en hélicoptère de l'île de La Réunion suivent ce corridor, puis remontent au-dessus du cratère Dolomieu. Géologie volcanique, forêt de nuages et caldeiras effondrées se trouvent à moins de vingt minutes les unes des autres par les airs. Un tour en hélicoptère à La Réunion bien planifié comprime une semaine de conduite en montagne en un seul itinéraire de vol, et c'est la topographie de l'île, et non l'opérateur, qui dicte le trajet.
55 min
