Il Piton de la Fournaise ha eruttato più di 200 volte dal XVII secolo, il che lo rende uno dei vulcani più attivi della Terra e uno dei più strettamente monitorati. L'Isola della Riunione misura appena 2.512 chilometri quadrati. All'interno di questo spazio, il terreno si eleva dal livello del mare fino ai 3.
070 metri del Piton des Neiges, un vulcano a scudo dormiente che ha formato l'isola circa tre milioni di anni fa. L'erosione ha fatto il resto. Tre vasti anfiteatri — Cirque de Mafate, Cirque de Salazie, Cirque de Cilaos — sono crollati verso l'interno dai fianchi, lasciando pareti alte un chilometro e valli in cui gli ingegneri stradali alla fine hanno rinunciato a entrare.
Mafate non ha alcuna strada. I suoi borghi, chiamati îlets, sono riforniti in elicottero e a piedi, una rotazione effettuata diverse volte a settimana dagli aeroporti costieri. Quel servizio pratico è l'antenato del moderno tour in elicottero della Riunione: l'aviazione qui è nata come logistica, non come svago. I voli di trasporto merci e di evacuazione medica hanno mappato i colli e le correnti ascensionali molto prima che qualsiasi passeggero pagasse per un posto al finestrino. Corail Hélicoptères opera dall'Aéroport de Pierrefonds a Saint-Pierre, sulla secca costa meridionale dell'isola, dove l'aria mattutina è solitamente stabile e la visibilità sugli altopiani è al suo meglio.
L'UNESCO ha inserito i Pitons, i circhi e i bastioni della Riunione nella lista del Patrimonio Mondiale nel 2010, coprendo circa il quaranta percento della superficie dell'isola all'interno del Parc National de La Réunion. La citazione nomina le foreste subalpine di tamerici, le felci endemiche e gli stessi imponenti bastioni. Gran parte di quel territorio iscritto è visibile solo dall'alto o dopo due giorni di cammino. Il Trou de Fer, un sistema di cascate che scende per circa 725 metri attraverso la foresta di Bébour, ne è il caso più chiaro; gli escursionisti raggiungono un punto panoramico sopra di esso, mentre i voli turistici aerei scendono nella gola stessa.
Il vulcano rimane l'altra grande attrazione. La caldera dell'Enclos Fouqué, aperta verso il mare, incanala la lava lungo il Grand Brûlé fino alla Route des Laves, dove le colate del 2007 e le eruzioni successive hanno ricoperto la strada costiera di basalto nero. I voli panoramici in elicottero sopra l'Isola della Riunione tracciano quel corridoio, per poi risalire sopra il cratere Dolomieu. Geologia vulcanica, foresta pluviale e caldere crollate si trovano a venti minuti l'una dall'altra via aerea. Un tour in elicottero della Riunione ben pianificato comprime una settimana di guida in montagna in un unico percorso di volo, e la topografia dell'isola, non l'operatore, detta l'itinerario.
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