El Piton de la Fournaise ha entrado en erupción más de 200 veces desde el siglo XVII, lo que lo convierte en uno de los volcanes más activos de la Tierra y uno de los más vigilados. La Isla de la Reunión tiene apenas 2.512 kilómetros cuadrados.
Dentro de ese espacio, el terreno se eleva desde el nivel del mar hasta los 3.070 metros en el Piton des Neiges, un volcán en escudo inactivo que formó la isla hace aproximadamente tres millones de años. La erosión hizo el resto. Tres vastos anfiteatros — Cirque de Mafate, Cirque de Salazie, Cirque de Cilaos — colapsaron hacia adentro desde sus flancos, dejando paredes de un kilómetro de altura y valles en los que los ingenieros de carreteras finalmente se negaron a entrar.
Mafate no tiene carreteras. Sus aldeas, llamadas îlets, se abastecen en helicóptero y a pie, una rotación que se realiza varias veces a la semana desde los aeródromos costeros. Ese servicio práctico es el antepasado del moderno tour en helicóptero por la Reunión: la aviación aquí comenzó como logística, no como ocio. Los vuelos de carga y evacuación médica mapearon los collados y las corrientes ascendentes mucho antes de que cualquier pasajero pagara por un asiento junto a la ventana. Corail Hélicoptères opera desde el Aéroport de Pierrefonds en Saint-Pierre, en la seca costa sur de la isla, donde el aire de la mañana suele ser estable y la visibilidad a través de las tierras altas es mejor.
La UNESCO inscribió los Pitons, circos y murallas de la Reunión en la lista del Patrimonio Mundial en 2010, cubriendo aproximadamente el cuarenta por ciento de la superficie de la isla dentro del Parc National de La Réunion. La mención nombra los bosques subalpinos de tamarin, los helechos endémicos y las escarpadas murallas. Gran parte de ese territorio inscrito es visible solo desde arriba o después de dos días de caminata. Trou de Fer, un sistema de cascadas que cae unos 725 metros a través del bosque de Bébour, es el caso más claro; los excursionistas llegan a un mirador sobre él, mientras que los vuelos turísticos aéreos descienden al interior de la garganta.
El volcán sigue siendo el otro imán. La caldera Enclos Fouqué, abierta hacia el mar, canaliza la lava por el Grand Brûlé hasta la Route des Laves, donde los flujos de 2007 y erupciones posteriores han pavimentado la carretera costera con basalto negro. Los vuelos escénicos en helicóptero sobre la Isla de la Reunión recorren ese corredor y luego ascienden de nuevo sobre el cráter Dolomieu. La geología volcánica, el bosque nuboso y las calderas colapsadas se encuentran a veinte minutos de distancia entre sí por aire. Un tour en helicóptero por la Reunión bien planificado comprime una semana de conducción por montaña en una sola ruta de vuelo, y la topografía de la isla, no el operador, dicta el itinerario.
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