O Piton de la Fournaise entrou em erupção mais de 200 vezes desde o século XVII, o que o torna um dos vulcões mais ativos da Terra e um dos mais monitorados de perto. A Ilha da Reunião tem pouco mais de 2.512 quilômetros quadrados. Dentro desse espaço, o terreno sobe do nível do mar a 3.
070 metros no Piton des Neiges, um vulcão em escudo adormecido que formou a ilha há aproximadamente três milhões de anos. A erosão fez o resto. Três vastos anfiteatros — Cirque de Mafate, Cirque de Salazie, Cirque de Cilaos — colapsaram para dentro de seus flancos, deixando paredes com um quilômetro de altura e vales que os engenheiros rodoviários acabaram por não acessar.
Mafate não tem estrada. Seus povoados, chamados îlets, são abastecidos por helicóptero e a pé, uma rota voada várias vezes por semana a partir dos aeródromos costeiros. Esse serviço prático é o ancestral do moderno passeio de helicóptero na Reunião: a aviação aqui começou como logística, não como lazer. Voos de carga e evacuação médica mapearam os desfiladeiros e correntes ascendentes muito antes de qualquer passageiro pagar por um assento na janela. A Corail Hélicoptères opera a partir do Aéroport de Pierrefonds em Saint-Pierre, na seca costa sul da ilha, onde o ar da manhã é tipicamente estável e a visibilidade nas terras altas é a melhor.
A UNESCO inscreveu os Pitons, cirques e remparts da Reunião na lista de Patrimônio Mundial em 2010, cobrindo aproximadamente quarenta por cento da superfície da ilha dentro do Parc National de La Réunion. A citação nomeia as florestas subalpinas de tamarin, as samambaias endêmicas e os próprios paredões íngremes. Grande parte desse território inscrito é visível apenas do alto ou após dois dias de caminhada. Trou de Fer, um sistema de cachoeiras que cai cerca de 725 metros através da floresta de Bébour, é o caso mais claro; os caminhantes chegam a um ponto de vista acima dele, enquanto os voos turísticos aéreos descem até o próprio desfiladeiro.
O vulcão continua sendo o outro ímã. A caldeira Enclos Fouqué, rompida em direção ao mar, canaliza lava pelo Grand Brûlé até a Route des Laves, onde fluxos de 2007 e erupções posteriores pavimentaram a estrada costeira em basalto preto. Voos panorâmicos de helicóptero sobre a Ilha da Reunião seguem esse corredor, depois sobem de volta sobre a cratera Dolomieu. Geologia vulcânica, floresta nublada e caldeiras colapsadas ficam a vinte minutos uma da outra pelo ar. Um passeio de helicóptero na Reunião bem planejado comprime uma semana de direção nas montanhas em uma única rota de voo, e a topografia da ilha, não a operadora, dita a rota.
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