Il Piton de la Fournaise ha eruttato più di 180 volte dal 1640, il che lo rende uno dei vulcani più attivi sulla Terra e uno dei pochissimi il cui fondo del cratere può essere studiato dall'aria in una sola mattinata.
L'isola sottostante ha meno di tre milioni di anni, uno scudo basaltico spinto in alto dal fondale dell'Oceano Indiano e poi aperto dall'erosione.
Tale apertura ha prodotto i circhi naturali. Cilaos, Salazie e Mafate sono anfiteatri di collasso circondati da pareti che si innalzano per oltre mille metri, e rimangono il motivo per cui il tour in elicottero esiste qui come categoria di viaggio piuttosto che come novità. Mafate non ha strade. Non le ha mai avute. I suoi villaggi — Marla, La Nouvelle, Roche Plate — vengono raggiunti a piedi, a dorso di mulo o via rotore, e i rifornimenti arrivano ancora appesi sotto gli aerei. L'UNESCO ha iscritto i Pitons, i circhi e i bastioni della Riunione nel Patrimonio Mondiale nel 2010, citando proprio questa topografia di bastioni e gole.
Il volo commerciale sull'isola risale agli anni '80, quando gli operatori iniziarono a lavorare da Saint-Gilles sulla costa sottovento e successivamente dall'aeroporto di Saint-Pierre Pierrefonds nel sud. Entrambi rimangono oggi i punti di partenza. Le rotte seguono una logica dettata dal meteo piuttosto che dal panorama: l'aria sale contro i pendii orientali durante la mattinata, le nuvole si accumulano sull'interno entro mezzogiorno e la visibilità più chiara ricade nella finestra tra le 06:30 e le 11:00. I piloti leggono l'isola come i marinai leggono una costa.
Ciò che l'elicottero rivela è altrimenti irraggiungibile. Trou de Fer, una cascata di 300 metri incastonata nella foresta di Bébour, è praticamente invisibile da qualsiasi sentiero. La caldera dell'Enclos Fouqué, i delta di lava nera del Grand Brûlé dove i flussi hanno raggiunto il mare, il basalto fratturato della Plaine des Sables: sono argomenti geologici che si leggono meglio dall'alto. Voile de la Mariée a Salazie e i campi di lenticchie terrazzati di Cilaos aggiungono uno strato umano alla stessa inquadratura.
Le operazioni in elicottero sull'isola sono anche funzionali. L'evacuazione medica, i rilievi forestali e il rifornimento dei circhi condividono lo stesso spazio aereo dei visitatori. Il volo panoramico prende in prestito una macchina da lavoro. Che venga effettuato come posto condiviso o come charter privato per un anniversario o una proposta, un giro in elicottero è la strada più breve per capire perché l'interno dell'isola è rimasto disabitato così a lungo.
55 min
